Cientistas descobriram um fóssil de dinossauro com penas tão bem preservadas ao ponto de poderem observar as estruturas microscópicas das cores em suas penas. Ao comparar as formas dessas estruturas com as estruturas nas penas de pássaros modernos, eles conseguiram inferir que o novo dino, Caihong juji, tinha penas iridescentes como as de um beija-flor.
As aves são consideradas os dinossauros que restaram. Elas também são alguns dos animais mais vibrantes da Terra. Um novo estudo publicado na Nature Communications revela que as penas iridescentes ressurge na história das aves – uma espécie de dinossauro recentemente descoberta, datada de 161 milhões de anos, tinha penas iridescentes.
Caihong juji era pequeno, do tamanho de um pato, com uma crista óssea na cabeça e longas penas parecidas com fitas. E, com base na análise de suas penas fossilizadas, as penas em sua cabeça, asas e cauda eram provavelmente iridescentes, com cores brilhantes e deslocadas na luz. Seu nome reflete sua aparência – em mandarim, significa “arco-íris com a crista grande”.
A nova espécie, que foi descoberta pela primeira vez por um agricultor no nordeste da China, foi descrita por uma equipe internacional de cientistas liderada por Dongyu Hu, professor da Faculdade de Paleontologia da Universidade de Shenyang, na China.
“Quando você olha para o registro fóssil, normalmente você só vê peças difíceis como osso, mas de vez em quando, partes macias como penas são preservadas, e você vê um pouco o passado”, diz Chad Eliason, pesquisador de pós-doutorado em no Field Museum e um dos autores do estudo. Eliason, acrescentou: “A preservação desse dinossauro é incrível, ficamos realmente entusiasmados quando percebemos o nível de detalhes que pudemos ver nas penas”.
Quando os cientistas examinaram as penas sob poderosos microscópios, conseguiram ver as impressões dos melanosomas, as partes das células que contêm pigmento. Na maior parte, o pigmento que já estava presente havia desaparecido, mas a estrutura física dos melanosomas permaneceu. Na verdade, foi suficiente para os cientistas poderem dizer quais as prováveis cores das penas.
Isso porque a cor não é apenas determinada pelo pigmento, mas pela estrutura dos melanosomas contendo diferentes pigmentos. Melanosomas de estruturas diferentes refletem luz em cores diferentes. “Os beija-flores têm penas brilhantes e iridescentes, mas se você pegasse uma pena e a esmagasse em pequenos pedaços, você só veria poeira negra. O pigmento nas penas é preto, mas as formas dos melanosomas que produzem esse pigmento são o que faz as cores dos beija-flores serem como vemos”, explica Eliason.
Os cientistas conseguiram combinar as formas dos melanosomas do dinossauro descoberto com as formas dos melanosomas em aves vivas atualmente. Ao encontrar aves com melanosomas de forma semelhante, eles foram capazes de determinar que tipos de cores Caihong juji tinha.
A plumagem colorida é usada em pássaros modernos para atrair companheiros – as penas do Caihong juji podem ser uma versão pré-histórica da cauda iridescente de um pavão. Este dinossauro é o mais antigo exemplo conhecido de melanossomas em forma de que são tipicamente encontrados em penas iridescentes brilhantes.
É também o primeiro animal conhecido com penas assimétricas – um recurso usado por pássaros modernos para manobrar ao voar. Caihong juji não podia voar, no entanto suas penas provavelmente eram mais importantes para atrair companheiros e se aquecer.
Enquanto as penas assimétricas dos pássaros modernos estão nas pontas das asas, as desse dinossauro estava em sua cauda. “As penas da cauda são assimétricas, mas as penas da asa não, uma característica bizarra anteriormente desconhecida entre os dinossauros, incluindo os pássaros”, disse o co-autor Xing Xu da Academia Chinesa de Ciência. “Isso sugere que o controle do “voo” poderia ter evoluído pela primeira vez com as penas da cauda, durante algum tipo de locomoção aérea”.
Além disso, Caihong juji tinha outros traços associados a espécies de dinossauros muito anteriores, incluindo a crista óssea na cabeça. “Esta combinação de características é bastante incomum”, diz a co-autora Julia Clarke, da Universidade do Texas, em Austin. “Tem um crânio de velociraptor no corpo de forma aviária, totalmente emplumada”.
Esta combinação de traços antigos e novos, diz Eliason, é evidência da evolução do mosaico, o conceito de diferentes traços evoluindo independentemente um do outro. “Esta descoberta nos dá uma visão do tempo, de quão rápido essas características estavam evoluindo”, acrescenta.
Para Eliason, o estudo também ilumina o valor dos grandes dados. “Para encontrar a cor das penas desse dinossauro, comparamos seus melanosomas com um banco de dados crescente de milhares de medidas de melanossomos encontrados em aves modernas”, diz ele. Também ampliou seus próprios interesses de pesquisa.
“Eu saí do projeto com um conjunto de perguntas completamente diferentes para as quais eu queria responder – quando eu abrir uma gaveta cheia de pássaros nas coleções do Museu, agora eu quero saber quando essas penas iridescentes se desenvolveram pela primeira vez e como “.
Fonte: ScienceDaily.
Saiba mais: NatGeo.
