Uma nova espécie de dinossauro gigante foi encontrada na na África do Sul. O dinossauro herbívoro, chamado de Ledumahadi mafube, pesava 12 toneladas e tinha cerca de quatro metros de altura nos quadris, sendo o maior animal terrestre vivo na Terra há quase 200 milhões de anos, tendo aproximadamente o dobro do tamanho de um grande elefante africano.
Uma equipe de cientistas internacionais, liderada pelo professor paleontólogo da Universidade de Witwatersrand (Wits), Jonah Choiniere, descreveu a nova espécie de dinossauro na revista Current Biology.
Ledumahadi mafube é um dos parentes mais próximos dos dinossauros saurópodes. Os saurópodes, com peso de até 60 toneladas, incluem espécies conhecidas como o brontossauro. Todos os saurópodes comiam plantas e andavam sobre quatro patas, com uma postura como os elefantes modernos. Ledumahadi desenvolveu seu tamanho gigante independentemente dos saurópodes e, embora andasse sobre quatro patas, seus membros anteriores se desenvolveram de forma mais encurtada.
O fóssil de Ledumahadi conta uma história fascinante não apenas pela sua história de vida individual, mas também pela história da área geográfica de onde viveu e da história evolutiva dos dinossauros saurópodes.
“A primeira coisa que me surpreendeu sobre este animal foi a incrível robustez dos ossos dos membros”, diz o principal autor, Dr. Blair McPhee. “Era de tamanho semelhante aos gigantescos dinossauros saurópodes, mas enquanto os braços e pernas desses animais são tipicamente esguios, os do Ledumahadi são incrivelmente densos. Para mim, isso indicava que o caminho para o gigantismo nos sauropodomorfos estava longe de ser simples, e que o modo como esses animais resolviam os problemas habituais da vida, como comer e se mexer, era muito mais dinâmico dentro do grupo do que se pensava anteriormente.
A equipe de pesquisa desenvolveu um novo método, usando medidas dos “braços” e “pernas” para mostrar que Ledumahadi andava sobre quatro pernas, como os dinossauros saurópodes posteriores, mas ao contrário de muitos outros membros de seu próprio grupo vivo na época, como os Massospondylus. A equipe também mostrou que muitos parentes anteriores de saurópodes andavam de quatro, que essa postura corporal evoluiu mais de uma vez, e que apareceu mais cedo do que os cientistas pensavam anteriormente.
“Muitos dinossauros gigantes caminharam sobre quatro patas, mas tinham ancestrais que andavam sobre duas patas. Os cientistas querem saber sobre essa mudança evolutiva, mas, surpreendentemente, ninguém inventou um método simples para dizer como cada dinossauro caminhava até agora”, diz. Dr. Roger Benson.
Ao analisar o tecido ósseo do fóssil através da análise osteohistológica, a Dra. Jennifer Botha-Brink, do Museu Nacional da África do Sul em Bloemfontein, estabeleceu a idade do animal.
“Podemos ver, analisando a microestrutura óssea fossilizada, que o animal cresceu rapidamente até a idade adulta. Os anéis de crescimento, depositados anualmente na periferia, mostram que a taxa de crescimento diminuiu substancialmente quando morreu”, diz Botha-Brink. Isso indica que o animal havia atingido a idade adulta.
“Também foi interessante ver que os tecidos ósseos apresentam aspectos tanto dos sauropodomorfos basais quanto dos saurópodes mais derivados, mostrando que Ledumahadi representa um estágio de transição entre esses dois grandes grupos de dinossauros.”
Ledumahadi vivia na área em torno de Clarens, na província de estado livre da África do Sul. Esta é atualmente uma área montanhosa cênica, mas pareceu muito diferente naquele tempo, com uma paisagem plana, semi-árida e córregos rasos, intermitentemente secos.
“Podemos dizer pelas propriedades das camadas de rochas sedimentares em que os fósseis ósseos estão preservados que há 200 milhões de anos a maior parte da África do Sul se parecia muito mais com a atual região de Musina na Província de Limpopo da África do Sul, ou a região central da África do Sul, diz o Dr. Emese Bordy.
Ledumahadi está intimamente relacionado com outros dinossauros gigantescos da Argentina que viveram em um tempo similar, o que reforça que o supercontinente de Pangeia ainda estava montado no Jurássico Antigo. “Isso mostra com que facilidade os dinossauros poderiam ter caminhado de Joanesburgo para Buenos Aires naquela época”, diz Choiniere.
O ministro da Ciência e Tecnologia da África do Sul, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, disse que a descoberta desse dinossauro mostra como a paleontologia sul-africana é importante para o mundo.
“Não só o nosso país possui o Berço da Humanidade, mas também temos fósseis que nos ajudam a entender a ascensão dos gigantescos dinossauros. Este é outro exemplo da África do Sul tomando o caminho certo e fazendo descobertas científicas de importância internacional com base em sua vantagem geográfica, como na astronomia, na pesquisa marinha e polar, no conhecimento indígena e na biodiversidade “, diz Kubayi-Ngubane.
A equipe de pesquisa por trás de Ledumahadi inclui os paleocientistas da África do Sul, Dr. Emese Bordy e Dra. Jennifer Botha-Brink, da Universidade da Cidade do Cabo e do Museu Nacional da África do Sul em Bloemfontein, respectivamente.
O projeto também contou com um forte componente internacional, com a colaboração do professor Roger BJ Benson, da Universidade de Oxford, e do Dr. Blair McPhee, atualmente residindo no Brasil.
“A África do Sul emprega alguns dos maiores paleontólogos do mundo e foi um privilégio poder construir um grupo de trabalho com eles e com os principais pesquisadores do Reino Unido”, disse Choiniere, que recentemente emigrou dos EUA para a África do Sul. “Os dinossauros não obedeciam fronteiras internacionais e é importante que nossos grupos de pesquisa também não.”
Fonte: Science Daily.
